辣椒在中国古代，又被称为番椒、海椒、秦椒等等，辣椒的原产地在美洲，在新航路开辟以前，辣椒的分布范围只局限在美洲大陆，从秘鲁到墨西哥一带，印第安人驯化了不同的辣椒品种，欧洲人到达美洲以后，辣椒也传播到了世界各地，至迟在明朝嘉靖、万历年间传入到中国，一般认为，辣椒是经过海路传入我国的，从东南沿海逐步向西北内陆蔓延。地里生长的辣椒在今天的中国，有一个以四川、贵州、湖南为核心的喜食辣味的饮食文化区，川菜、湘菜都以辣而闻名，那么，在辣椒没有传入中国之前，中国人想吃辣，怎么办呢？那个时候，中国人知道“辣”是什么滋味吗？没有辣椒，怎么做川菜和湘菜呢？其实，从先秦时期直到明清时期，中国人制造辛辣滋味的食料是有变化的，不仅仅辣椒有辣味，姜、花椒、胡椒、葱、蒜、芥末、茱萸、烧酒皆可以制造辣味。“辣”其实是由“辛辣”发展而来的，在先秦时期，五味指的是酸、苦、甘、辛、咸，我们在日常生活中可以体会到“辛味”和“辣味”还是有一定区别的，姜和蒜的滋味有一定的辛辣味，而辣椒则是辣味，在汉代以前的史籍中，很少见到“辣”字，说明在先秦时期，人们接触的辣味，都带有一定的辛味，以姜、蒜、花椒、茱萸、葱为主要的辛辣食材。生姜中国人最早使用的制辣食材是花椒和葱，椒最初指的就是花椒，《诗经》中有“有椒其馨”的说法，屈原的《九哥》中亦有花椒的记载，葱在先秦时期，也被普遍用来制造辛辣味。秦汉以后，姜、蒜、芥末、茱萸、胡椒开始普遍，《吕氏春秋·本味篇》中有“和之美者，阳朴之姜”的记载，这句话的意思是说，调料最好的食材有阳朴之姜，阳朴之地即在巴蜀一带，说明早在秦汉时期，四川一带就开始喜食辣味了，在明清以前，四川、湖北、江苏等地的姜都非常的出名。大蒜的原产地在帕米尔高原一带，在张骞出使西域之前，中原地区的蒜是小蒜，小蒜也被称为薤，张骞出使西域以后，中原地区开始种植大蒜，有“张骞使西域还、得得大蒜、番石榴、胡桃”的说法，在中国的云南省也出产一种与大蒜不同的蒜，这种蒜也可以用作调料，制作辛辣味。芥末也是中国传统的辛辣食料，是用芥菜籽加工而成的，此外，与芥末很相似的山葵在辣椒传入以前，也常常被当作制造辛辣味的食料。辣椒王维的《九月九日忆山东兄弟》是唐诗中的名篇，“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”茱萸在中国古代，也是常用的辛辣食料，儒家经典《周礼》中有“三牲用樧”的记载，其中的“樧”就是指茱萸。胡椒的原产地在印度、缅甸等地，在西汉时期，胡椒已为中国人所熟知，到了唐朝的时候，胡椒成为了人们菜肴中常见的调味原料。当然，烧酒的味道也是辣的，在辣椒传入中国以前，人们喝烧酒也可以知道什么是辣味了。
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